— Ну, знаешь, чтобы подтереться — ответила Мэдисон, имитируя вытирающее движение вокруг задней части.
Блейз ответила выражением лица, которое говорило, что она считает Мэдисон либо сумасшедшей, либо очень глупой. Затем она указала на невысокий столб неподалёку, на котором был установлен перевёрнутый кран. Как по сигналу, женщина, только что справлявшая нужду, подошла к крану и открыла его, выпустив поток воды на небольшое расстояние вверх. Затем она расставила ноги над струёй и одной рукой стала промывать пространство между ягодиц, совершенно не смущаясь, точно так же, как и когда за ней наблюдали во время дефекации мгновением ранее.
— Интересно, как долго я смогу продержаться без этого? — вслух пробормотала Мэдисон, озвучивая то, о чём все они в тот момент думали.
— В чём проблема? — с некоторым раздражением спросила Блейз. Становилось всё более очевидным, что уши Блейз настроены на малейший шёпот, и им придётся быть осторожнее с тем, что они говорят друг другу, если она находится поблизости.
Эмили, чувствуя себя более опытной при путешествии в параллельные миры и быстрой адаптации к местным обычаям, ответила от лица девушек. — Эм... Мы не здешние. Там, откуда мы, мы делаем всё совсем по-другому.
— Как? — отозвалась Блейз, давая понять, что любой другой образ жизни находится за гранью её понимания.
— Это не важно — поспешно ответила Эмили. — Но что нам нужно, так это кто-то, кто поможет нам научиться, как здесь всё устроено. Это нормально?
Блейз на мгновение нетерпеливо фыркнула, обдумывая это. — Это может быть хорошей идеей, а может и втянуть нас всех в неприятности с хозяевами.
— Спасибо, Блейз. Мы можем звать тебя Блейз?
— Это моё имя. А как ваши имена?
— Эм... Я... э-э... Камер, это Корица, а это Шрам, а это Боец. — Эмили старалась не морщиться и не закатывать глаза, произнося эти унизительные имена, и жестом указывала на каждую из своих спутниц по мере речи.
— Блейз, а где все лошади? — вмешалась Кейси.
— Лошади? — ответила Блейз, на мгновение озадаченная. — А, да, я слышала о них. Сама никогда не видела, правда. Старушка Нанна однажды рассказывала, что их давным-давно было много. Говорила, пришли голод и война, и много всего погибло.
— Все лошади погибли? — ахнула Кейси.
— Не знаю, может, их съели, если люди голодали? — пожала плечами Блейз. — Могли ещё быть ядовитые тучи, что пришли в войне, о которой старая Нанна рассказывала. Говорила, после этого много тварей подохло.
Кейси ненадолго замолчала, обдумывая информацию. — Ладно, значит, вы потеряли всех лошадей. Но почему тогда вместо них используют женщин?
— Ты имеешь в виду кобыл? «Женщины» — это имя для благородных дам. Не знаю, почему так. Так было всегда. Может, просто потому, что нас намного больше. Старая Нанна говорит, что много мужчин погибло на той войне. А после ядовитых туч рождение мальчика стало особым благословением, случается только иногда. Рождение девочки — не так уж и редко. Их повсюду.
Кейси быстро заполнила оставшиеся пробелы. — Значит, химическая война изменила биологию человека, так что рождение мальчика стало редкостью. У вас оказался послевоенный мир с избытком голодных и безработных женщин, больше не осталось вьючных животных и очень мало мужчин. Те немногие оставшиеся мужчины, вероятно, оказались в привилегированном положении или быстро заняли его...
— Я не знаю, что значат некоторые из этих слов — ответила Блейз.
— Неважно, кажется, мы поняли картину — нахмурилась Кейси, обдумывая дальнейшие последствия и то, как это повлияло на их текущую судьбу.
— А зачем эти удила во рту? — вставила Мэдисон. — Я заметила, что поводьев нет. Вы все следуете голосовым командам.
— Знаешь, я никогда об этом не задумывалась — ответила Блейз, на мгновение задумавшись. — Может, просто чтобы мы не болтали?
— Возможно, пережиток культуры лошадей — предположила Кейси. — Как и всё остальное. Это похоже на вестерн, только вместо лошадей — женщины.
— И они делают это так долго, что никто уже не помнит, почему, и даже не задаётся вопросом, чтобы делать что-то иначе — добавила Эмили, живо вспоминая свой ранний опыт на Земле-2.
— Что такое вестерн? — захотела знать Блейз.
— Неважно, это просто нечто из того места, откуда мы пришли — ответила Кейси, осторожно приоткрывая ровно столько, чтобы Блейз поняла, что они откуда-то другого, но не настолько, чтобы потребовать пространных объяснений, которых Блейз всё равно вряд ли поняла бы. — В общем, я уверена, завтра у нас будет ещё вопросов, если ты не против. Тебе, наверное, уже хочется спать.
Поняв, что с ней прощаются, Блейз снова фыркнула и ушла. Убедившись, что та вне зоны слышимости, Кейси обратилась к остальным, отмечая по выражениям их лиц, что накал эмоций высок, и ей нужно тщательно подбирать слова, чтобы все сохраняли концентрацию.
— Жаль, что гиппоны обнаружили, но это было, вероятно, неизбежно. Ты поступила правильно, Эмили. Теперь у нас есть около шести-семи дней, чтобы придумать план, как забрать их обратно и убраться отсюда. Кто-нибудь видел, куда те типы их унесли?
— Полагаю, они отнесли их в тот большой белый дом — ответила Эмили. В её голосе проскальзывала лёгкая дрожь, выдавая, что её хватка реальности начала ослабевать, теперь, когда не нужно было сохранять маску для местных.
— Ладно, так как же нам пробраться туда, чтобы нас не заметили? — поинтересовалась Кейси.
— Оба они были на выезде одновременно, когда поймали нас на дороге — указала Мэдисон. — Думаю, они, вероятно, делают это регулярно. Это будет наш шанс. А до тех пор мы не должны проявлять никакого интереса к приближению к тому месту, пока не будем уверены, что гиппоны заряжены.
— Чушь! — возразила Кассандра. — Мы с Кейс запросто справимся с ними. Нам не нужно ждать, пока они уедут. Вообще-то, я бы предпочла встретиться с ними лицом к лицу. Хочу воткнуть им эти шокеры в задницы и посмотреть, как им это понравится.
Кейси на мгновение задумалась, затем пожала плечами в знак согласия. — В её словах есть резон.
— А как же Грег? — вдруг вспомнила Кассандра. — Наш план был в том, чтобы один из нас вернулся и привёл его сюда. Если мы прыгнем в другой мир, как мы это сделаем?
— Эм... да, это тоже хороший вопрос — ответила Кейси. — Чёрт. Может, нам нужно сначала вернуться домой, или двое из нас должны будут прыгнуть обратно дважды из следующего мира. Блин, я не знаю. Что-нибудь придумаем.
— Отличный план, Эмили — с гневом добавила Кассандра, поворачиваясь к ней. — Прыгнем в параллельный мир, сказала она. Там будут человеческие цивилизации, сказала она. Всё будет хорошо, сказала она.
— Ну, я не гарантировала, что всё будет хорошо — взмолилась Эмили, раздражённо размахивая руками. — Я говорила, что, возможно, придётся прыгать снова, если мир, в который мы попадём, нам не понравится.
— Она права, Кэсс — ответила Кейси, пытаясь успокоить Кассандру. — Она не могла знать, каким окажется это место. Что сделано, то сделано. Теперь нам просто нужно продержаться, пока мы не сможем совершить новый прыжок.
— Это если те парни не уничтожили гиппоны и не спрятали их там, где мы никогда их не найдём — добавила Мэдисон, тоже начиная немного нервничать.
— Верно подмечено, Мэдс — обдумала Кейси. — Может, есть смысл забрать их и сразу же сделать ноги, а потом прятаться где-нибудь, пока они заряжаются.
— Возможно — начала Эмили — но мы ещё не знаем, как устроен этот мир. Может быть, спрятаться где-либо невозможно. Наверняка есть веская причина, почему они доверяют нам свободно перемещаться здесь и не заперли в клетке и не связали. Буквально, вероятно, нет другого места, куда мы могли бы пойти, чтобы нас снова не поймали. По крайней мере, здесь у нас есть доступ к еде и всему остальному, что нужно, на целую неделю. Я думаю, нам стоит подождать, пока гиппоны заряжатся, прежде чем действовать. Сомневаюсь, что те парни что-то с ними сделают. Они были слишком заинтригованы.
— Ты, наверное, права, Эм — согласилась Кейси. — Значит, нам нужно на время слиться с окружением и не привлекать к себе внимания. Так, Кэсс?
— Я ничего не обещаю — пробурчала Кассандра.
— Дело не только в тебе, Кэсс — пожурила её Кейси. — Твоё поведение влияет на всех нас. Просто играй по их правилам, ладно? У тебя будет шанс отомстить, я обещаю.
— Ладно — согласилась Кассандра, нарочито закатив глаза. — Твою мать, кто-нибудь, освободите меня тут уже! Чешусь, как сумасшедшая!
Пока остальные женщины заканчивали трапезу, они заметили, что большинство старших женщин разошлись, в то время как молодые «кобылки» вышли на улицу и вскоре вернулись с влажной кожей и волосами, после чего принялись помогать друг другу расчёсывать и укладывать волосы в высокие хвосты. Затем были надеты уздечки, после чего — сапоги и упряжь. Девушки из Кресент оглядывались в замешательстве, гадая, должны ли они последовать их примеру, но не видели, где взять необходимое снаряжение, в отличие от этих женщин, оставлявших свои сапоги, упряжь и уздечки висящими у изголовий своих коек. Как раз когда они задумались, не забыли ли о них, появился Джэко и начал обращаться к другим женщинам.
— Эй вы, накрутите несколько кругов — начал он, указывая на группу кобылок, уже узданных и упряжённых на день, прежде чем повернуться к одной из старших женщин. — Комета, западные ворота нужно починить, затем поставь полдюжины полоть томатную грядку. Остальные знают, что делать.
