Затем он щёлкнул языком, и они повели его на грунтовую дорожку в центре строений. Оглядевшись, они увидели несколько женщин, бегущих по дорожке, включая Блейз. На полной скорости они представляли собой необычное зрелище: обнажённые, за исключением уздечек, упряжи, сапог и кисточек, они бежали по дорожке с руками, зафиксированными за спиной. Их походка выглядела неестественной и неловкой. Тем не менее, они бежали с удивительной скоростью. Кейси задалась вопросом, что произойдёт в случае спотыкания. Без рук, чтобы смягчить падение, падение на лицо казалось неизбежным. Не говоря уже о падении на обнажённую грудь и живот. Приём состоял бы в том, чтобы развернуться и позволить плечу принять на себя удар, как в боевых искусствах. Она мысленно отметила, чтобы позже обучить Эмили и Мэдисон технике падений.
В центре поля ещё несколько кобылок тащили гружёные сани по траве. Судя по напряжению и слышимым хрипам, они были чрезвычайно тяжелыми.
По меньшей мере сотню кур было видно, квохчущих и скребущихся снаружи одного из дальних амбаров, перед их загоном зловеще красовался топор в колоде. Три тягловые кобылы были замечены с корзинами яиц, в то время как ещё одна разбрасывала корм.
Поля тянулись вдаль за строениями, и между рядами было видно много кобыл с тележками. Другое пустое поле вспахивали, и несколько кобыл тащили плуги по земле. Вдалеке лениво паслись коровы возле ветряной мельницы. Вся ферма, очевидно, была самодостаточной, чтобы прокормить обитателей, а также занять их работой, обеспечивая при этом достаточно излишков для продажи на рынке с целью прибыли. Однако настоящая прибыль этой фермы шла не от сельского хозяйства. Она шла от успехов на беговой дорожке.
— Так, встаньте в ряд — проинструктировал Джэко, проводя рукой поперёк беговой дорожки. — Когда я скажу «Марш!», вы бежите изо всех сил прямо по кругу, пока не вернётесь сюда. Последняя прибежит — будет протухшим яйцом. Поняли?
Девушки кивнули в знак согласия.
— Так, ЯХ!
Все они тронулись с места медленной рысью, чувствуя себя довольно странно, пытаясь бежать с зафиксированными за спиной руками. Затем Кейси почувствовала, как входит в ритм, и увеличила темп. Увидев, что она отрывается от группы, Эмили тоже ускорилась, чтобы сократить разрыв. Тем временем Мэдисон, не привыкшая ни к чему атлетическому и несколько обременённая тем, что у неё грудь больше, чем у остальных, не делала никаких усилий, чтобы бежать быстрее. Чтобы просто пробежать весь круг, ей придётся выложиться по полной. Кассандра, подобно ей, не была заинтересована в том, чтобы делать что-либо большее, чем необходимый минимум. Будучи худощавее Мэдисон, она также не интересовалась атлетикой, но также считала, что ей нечего доказывать в этих обстоятельствах. В отличие от Эмили и Кейси, которые начали соревноваться. Было ли это духом соперничества или просто способом выплеснуть гнев и разочарование — трудно сказать, но обе начали бежать изо всех сил.
Завершая последний поворот, они заметили, что Музза присоединился к Джэко у финишной черты. Запыхавшиеся и не имея возможности вытереть лбы, они могли лишь ходить кругами, пытаясь восстановить дыхание, в ожидании, когда Мэдисон и Кассандра достигнут финиша.
— Посади этих двух в карст — прокомментировал Музза, указывая на Эмили и Кейси. — Они подают большие надежды. Несколько месяцев упорных тренировок — и у нас может получиться выигрышная команда. Две другие, возможно, годятся только в тягловые кобылы.
— Я так не думаю, Музза — не согласился Джэко. — У медленных просто нет мотивации, да и форма не та. Дайте им время и вкус кнута, и, полагаю, мы удивимся. Посмотри на эти задние четверти у Корицы, нужно просто избавиться от щенячьего жирка. Другая сложена как бегунья, просто немного худа и нужно больше мускулов. И дух в ней тоже есть. Худая, как она есть, она всё же уложила меня вчера, будто это было пустяком. Приложив упорный труд и правильно кормя, полагаю, они зададут жару этим двум.
Музза почесал под полями шляпы некоторое время, явно скептически относясь к оценке Джэко. Наконец, он кивнул в знак согласия. — Полагаю, они нам ничего не должны, так что мы можем посмотреть, сможем ли мы натренировать их во что-то. У них точно внешность фэнси. Можно и посмотреть, сможем ли мы заставить их выступать как фэнси. Если ничего больше, они, возможно, будут стоить дороже на рынке, если мы приведём их в форму.
Джэко не потребовалось дальнейших приглашений. — Так, вы все. Давайте-ка потягаете сани немного — проинструктировал он четырёх женщин, указывая на центр поля. — На траву.
На месте он закрепил короткие ярма поперёк их поясниц под сгибами рук, а затем впряг их в тяжёлые железные сани.
— Так, тащите это до дальнего конца и обратно. — Он указал на конец поля, говоря. — Ях!
Эмили сразу поняла, что у неё, вероятно, будет гораздо меньше трудностей с этой задачей, чем у остальных, и её разрывали сомнения, как поступить. Она не хотела ни впечатлять новых хозяев из-за страха, что это может означать для её судьбы, ни особенно раскрывать свою силу перед подругами. Однако раскрытие своей превосходящей силы перед другими девушками было второстепенным в текущих обстоятельствах. Что более важно, возможно, это помогло бы им в побеге, и элемент неожиданности в тот момент почти наверняка был бы полезен, так что пока лучше скрывать его на этом основании. Она решила просто соответствовать темпу Кейси, следя за ней периферическим зрением.
Мэдисон, тем временем, оказалась преуспевающей в этой конкретной задаче, показывая, что чего ей не хватало в выносливости, то с лихвой компенсировалось силой. Вскоре она возглавила группу, а Кассандра отставала на последнем месте, в основном из-за полного отсутствия интереса доказывать себя каким-либо образом этим мужчинам. Это вскоре изменилось, когда возле её правого уха щёлкнул кнут.
— Хочешь почувствовать кнут на своей ленивой заднице, так и продолжай в том же духе — предупредил Джэко. — Было бы жаль испортить эту лилейно-белую шкурку твою, но некоторым кобылкам приходится учиться на горьком опыте.
Угроза нисколько не мотивировала Кассандру, но гнев от того, что с ней так разговаривают, заставил её рычать и напрячь каждую мышцу в теле, чтобы тянуть тяжёлые сани. Она рванула вперёд с удивительной скоростью, обогнав всех остальных, лишь чтобы почти рухнуть от изнеможения, достигнув дальней стороны беговой дорожки.
— Видишь, я знал, что в тебе это есть — похвалил Джэко. — Но это ещё не конец. Обратно.
Час спустя девушки были полностью измотаны, когда Джэко ослабил их удила и снял ярма, чтобы позволить им попить воды.
— Минуту отдыха, потом впряжём вас в карсты и начнём учить держать шаг — объявил Джэко.
Пить было нелегко без рук, чтобы держать предложенную миску с водой. Наблюдая за другими кобылками ранее, они знали, что техника заключалась в том, чтобы опускать лица в миску и всасывать воду, как животные. Трудность усугублялась тем, что они были полностью запыхавшимися, особенно Мэдисон и Кассандра. Эмили вовсе не была утомлена, но притворилась, что устала, чтобы не выделяться.
Наконец, когда цвет их лиц и дыхание вернулись к норме, Джэко начал с того, что посадил в пару Кейси и Эмили и пропустил более длинные ярма через их руки. Соединив их плечом к плечу, он подкатил маленький карст позади них и прикрепил его к ярму между ними.
Карст был маленькой двухколёсной повозкой, сконструированной быть лёгкой и быстрой. Конструкция была в основном из крашеного дерева, включая колёса со спицами, с коваными стальными втулками и другими компонентами для добавления прочности там, где это было необходимо. Сверху находилось единственное мягкое сиденье с небольшой подставкой для ног жокея. Вперёд от основной рамы выступали два оглобли, сходящиеся в одну, которая крепилась к ярму между двумя девушками.
— Ладно, давайте-ка перейдём на рысь, но начнём медленно — начал Джэко, усаживаясь в карст позади Кейси и Эмили. — Вы две, отдохните подольше, но смотрите, что тут происходит. Вы следующие.
Затем он дважды щёлкнул языком, приказывая девушкам начать быстрым шагом.
— Вам нужно идти в ногу друг с другом. Левой, правой, левой, правой — проинструктировал он. — Вытягивайте шаг подлиннее. Вот так. Теперь, чуть быстрее.
Девушки затем перешли на рысь, сохраняя шаг в такт друг с другом и постепенно увеличивая темп, пока Джэко кричал «Ях!». Маленькие облачка пыли и комья земли вздымались из-под колёс и их ног, пока Джэко подпрыгивал в такт шагам девушек. Большинство других кобылок прекратили тренировки и смотрели разинув рты, как Кейси и Эмили демонстрировали удивительную скорость. Происходило нечто волшебное. Эти новые девушки, казалось, были прирождёнными в своих способностях и по-настоящему атлетичными. Вес карста и жокея не значил для них ничего. Звук их сапог, ударяющих о дорожку в такт, и шипение дыхания сквозь удила — всё, что было слышно, пока ранчо замирало в благоговейном молчании.
Наконец, после второго круга Джэко крикнул «Тпру!» и остановил их.
— Многообещающе, кобылки. Очень многообещающе — похвалил он, прежде чем распрячь их и затем впрячь на их место Кассандру и Мэдисон.
После нескольких стартов и остановок, где ему нужно было давать им дальнейшие указания, чтобы они держали шаг в такт друг с другом, он вскоре заставил их достичь приличного темпа. После нескольких кругов он понял, что они близки к изнеможению, и пора остановиться.
— Тпру, кобылки, хорошая дневная работа — кивнул он с некоторым удовлетворением. — Боялся, что придётся использовать кнут, чтобы привести вас в форму, но у вас неплохо получается. Несколько недель такого — и, полагаю, вы сможете задать жару своим подружкам здесь. Что Боец теряет в силе, то компенсирует в скорости. И наоборот для Корицы. Необычная пара для карста, но, кажется, работает. В общем, идите, раздевайтесь и обмойтесь из шланга. Дайте ногам отдохнуть пока. Завтра новый день.
