Солнечным утром юноша по имени Элиан проснулся в своей крошечной комнатке под самой крышей старого дома. Ему исполнилось девятнадцать всего пару месяцев назад, а мир уже казался невероятно тяжелым. Родители, его единственная опора и свет, ушли из жизни внезапно, оставив не только пустоту в сердце, но и гору долгов, о которых Элиан даже не подозревал. Цифры в документах от кредиторов казались астрономическими, неподъемными для парня, который только начинал искать свой путь.
Но Элиан не сдавался. У него было одно, как ему казалось, преимущество – приятная внешность. Высокий, стройный, с выразительными серыми глазами и вьющимися каштановыми волосами, он привлекал взгляды. Вдохновившись рекламой, он отправил анкету в самое престижное модельное агентство города, «Сильвер Лайн», славившееся своими контрактами и связями. Это был его лучший шанс заработать достаточно, чтобы хотя бы начать расплачиваться.
Каково же было его удивление и волнение, когда через несколько дней пришло не стандартное приглашение на кастинг, а персональное письмо с приглашением на собеседование к самому главе агентства, господину Кассиану Вейлу. Имя Вейлов гремело в городе – их семье принадлежали не только «Сильвер Лайн», но и половина крупных предприятий и недвижимости, они были воплощением богатства и влияния.
Офис господина Вейла находился на верхнем этаже сияющей стеклянной башни. Элиан, чувствуя себя не в своей тарелке в своем лучшем, но скромном костюме, вошел в кабинет, поражавший роскошью и простором. За массивным столом из темного дерева сидел сам Кассиан Вейл – мужчина средних лет с проницательным взглядом и безупречными манерами. Он окинул Элиана оценивающим, но не неприязненным взглядом.
«Элиан, присаживайся, пожалуйста», — начал господин Вейл, его голос был спокоен и вежлив. Он кратко упомянул анкету, отметив внешние данные юноши, но быстро перешел к сути. «Я знаю о твоей... сложной ситуации. Потеря родителей – тяжелое испытание, а долги... они могут сломить кого угодно в твоем возрасте».
Элиан напрягся, ожидая отказа или, в лучшем случае, предложения о небольшой подработке. Но господин Вейл продолжил, сложив пальцы рук: «Я предлагаю тебе не контракт модели. Я предлагаю тебе сделку. Необычную, но, полагаю, взаимовыгодную».
Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание юноши. «Моей дочери, Ариэль, исполнилось восемнадцать. Она... особая. Очень красивая, умная, но крайне застенчивая и избирательная в общении. Ей нужен спутник. На публике. Формально. Нам нужен молодой человек, который согласится стать ее мужем.»
Элиан замер, не веря своим ушам. «Мужем?» — переспросил он, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
«Именно так, — подтвердил господин Вейл. — Брак по договору. Чисто формальный союз. Ты будешь сопровождать Ариэль на светских мероприятиях, семейных ужинах, создавать видимость гармоничной пары. Твоя задача – быть приятным, внимательным, галантным. Защищать ее от нежелательного внимания и светских сплетен. Взамен,» — господин Вейл сделал выразительный жест рукой, — «мы немедленно погасим все твои долги. Полностью. И ежемесячно ты будешь получать очень значительную сумму – сумму, которая позволит тебе жить безбедно, учиться, заниматься чем угодно, помимо выполнения своих... супружеских обязанностей на публике.»
Элиан пытался переварить информацию. Свобода от долгов? Большие деньги? Но... «А наследство?» — спросил он почти машинально, вспомнив истории о подобных договорных браках.
Господин Вейл мягко улыбнулся, но в его глазах не было и тени шутки. «Это ключевое условие, Элиан. Никаких прав на наследство Вейлов у тебя не будет. Ни сейчас, ни в будущем. Ни на имущество семьи, ни на долю в бизнесе. Этот брак – исключительно для удобства и спокойствия моей дочери. Это гарантированная финансовая стабильность для тебя, но не путь к нашему состоянию. Ты получаешь свободу от прошлых обязательств и комфортное настоящее, но не будущее Вейлов.»
Он откинулся на спинку кресла. «Ариэль согласна с этим предложением. Она увидела твою фотографию. И, как я уже сказал, она очень избирательна. Ты ей понравился.» Вейл достал из ящика стола тонкую папку. «Здесь предварительный договор. В нем все четко прописано: сумма погашения долгов, размер ежемесячных выплат, твои обязанности как «мужа» на публике, и, разумеется, пункт об отсутствии каких-либо имущественных претензий с твоей стороны. Подумай. Но учти, предложение стоит на столе только сейчас и только для тебя.»
Элиан взял глубокий вдох, ощущая, как тяжесть долгов на его плечах внезапно начинает таять перед призраком невероятного решения. Он посмотрел в спокойные, оценивающие глаза господина Вейла. "Я согласен," — произнес он твердо, чувствуя, как смесь облегчения и нереальности заливает его.
***
С этого момента его жизнь превратилась в стремительный вихрь, тщательно спланированный машиной влияния семьи Вейл. Сначала в сети и светских колонках стали появляться смутные, но интригующие намеки. Размытая фотография: силуэт Ариэль в элегантном кафе, а рядом — угадываемая фигура высокого молодого человека с каштановыми волосами. Заголовки шептали: "Дочь магната замечена с таинственным спутником?" Другой "слив": Ариэль, выходящая из премьеры в театре, ее рука слегка касается руки молодого человека в идеально сидящем, но не кричаще дорогом костюме. Папарацци ловили лишь взгляды, полные якобы теплого взаимопонимания. Общество зашевелилось, гадая, кто этот неизвестный юноша, удостоившийся внимания наследницы империи Вейл.
А потом грянул гром. Официальный пресс-релиз агентства "Сильвер Лайн", перепечатанный всеми крупными изданиями: "Семья Вейл с радостью объявляет о помолвке дочери, Ариэль Вейл, и Элиана Рэйна. Свадьба состоится в ближайшее время". Фотография к сообщению была тщательно отобранной — Ариэль, сияющая неземной, хрупкой красотой в платье цвета шампанского, и Элиан рядом, его серая куртка выглядела простовато на фоне ее наряда, но его улыбка была искренне счастливой (ему помогли вспомнить о погашенных долгах), а взгляд, устремленный на нее, — исполненным обожания.
Весь город, кажется, ахнул. Новость облетела со скоростью света. И главной темой, витавшей в салонах, офисах и соцсетях, стало: "Это же настоящая любовь!" Контраст был слишком ярок, слишком сказочен. Невероятно богатая, прекрасная наследница, почти принцесса их мира, и… Элиан Рэйн. Молодой человек без состояния, без громкого имени, работавший, как быстро выяснилось, на скромных должностях после потери родителей.
"Только ради огромной любви можно пойти против всего света!" — восторженно писала одна модная колумнистка. "Она выбрала сердце, а не кошелек. Как романтично!" — вторили ей в ток-шоу. "Посмотрите на них на этой фотографии! Она смотрит на него, как на героя, а он — будто готов ради нее горы свернуть. Чистая, настоящая сказка!" — умилялись пользователи сети. История "Золушки наоборот" захватила воображение публики. Ариэль видели жертвующей условностями ради чувства, Элиана — скромным героем, покорившим неприступную красавицу искренностью. Мысль о расчете, о сделке, казалась в этом сияющем образе немыслимой. Они стали живым воплощением романтической мечты: любовь побеждает все, даже пропасть между мирами.
Элиан, проходя мимо газетных киосков с огромными фото помолвки, ловил на себе восхищенные и немного завистливые взгляды. Он улыбался в ответ, отработанной, теплой улыбкой, которую ему помогали отрепетировать. Внутри же бушевали смешанные чувства: облегчение от свободы, головокружение от внезапно свалившейся на него роли, и легкое головокружение каждый раз, когда он видел Ариэль на репетиции церемонии или на очередной "случайной" прогулке для прессы. Ее красота была неоспорима, а ее тихая, почти застенчивая улыбка в его адрес, заставляла его сердце биться чуть чаще. Мир верил в их сказку. Им оставалось лишь сыграть ее до конца, шаг за шагом приближаясь к дню, когда Элиан Рэйн официально станет мужем Ариэль Вейл под восторженные взгляды целого города, уверенного, что стало свидетелем настоящего чуда любви.
***
Свадьба стала событием года, затмив все светские хроники предыдущих месяцев. Под вспышки камер и восхищенные вздохи гостей Элиан и Ариэль обменялись кольцами, а он, следуя заранее оговоренному (и тщательно прописанному в контракте) пункту, без колебаний произнес: "Я, Элиан, беру тебя, Ариэль Вейл, в жены". Зал ахнул от умиления – "Элиан Вейл" звучало как окончательное доказательство бескорыстной любви. Вечер прошел в сиянии люстр, под звуки изысканной музыки и поток искренних улыбок. Они танцевали, держались за руки, обменивались легкими, ничего не значащими фразами – идеальная картинка для прессы и гостей.
Когда последний гость покинул особняк Вейлов, а эйфория шумного праздника сменилась тишиной их личных апартаментов на верхнем этаже, напряжение, тщательно скрываемое весь день, стало почти осязаемым. Элиан снял неудобный фрак, чувствуя, как усталость давит на плечи, но внутри все еще играл адреналин от сыгранной роли. Ариэль, в своем невесомом свадебном платье, казалась еще более хрупкой и отстраненной в полумраке огромной гостиной, соединявшей их будущие комнаты.
Она молча прошла мимо него по мягкому ковру, ее шаги были беззвучны. Элиан последовал за ней, не зная, что ожидать, но подсознательно рисуя картины, навеянные общественным представлением о "брачной ночи". Они остановились у массивной двери, ведущей, как он предполагал, в их общую спальню. Ариэль повернула ручку.
Комната, в которую они вошли, была огромной и роскошной. Шелк, бархат, огромная кровать под балдахином – все дышало изысканностью и стоило, вероятно, больше, чем все, что Элиан видел в жизни до этого момента. Но Ариэль не сделала ни шага вглубь. Вместо этого она мягко, но очень четко указала рукой налево, на почти незаметную дверь, встроенную в стену, обитую шелком.
